El piloto neerlandés de Red Bull se colgó la tercera estrella en la tarde de sábado del Gran Premio de Catar. Max Verstappen seguía en camino de sellar su tercer título de F1 en la carrera sprint del Gran Premio de Catar, después de que el neerlandés ocupara el tercer lugar en la parrilla de la carrera de 19 vueltas detrás del hombre más rápido de la sesión, Oscar Piastri, y su compañero de equipo en McLaren, Lando Norris. Mientras tanto, Checo partirá desde la cuarta fila de la parrilla en P8.
Así vieron la Srint Shootout en Red Bull
Al inicio de la sesión inicial de 12 minutos, con neumáticos medios, Lando Norris de McLaren estableció el objetivo inicial en 1:26.464. Sin embargo, fue rápidamente superado por Pierre Gasly de Alpine y por George Russell de Mercedes, que tomó la P1 con una vuelta de 1:26.359. Sin embargo, Max corría más rápido que los tres y, después de ponerse morado en el primer y último sector, saltó a la P1 con una vuelta de 1:25.510, 0.849 por delante de Russell. Checo, por su parte, se situó octavo con un tiempo de 1:26.563, a un segundo de su compañero.
Con cuatro minutos para el final, y con Max de vuelta en el garaje, Norris se acercó al tiempo de Max, tomando la P2 con una vuelta de 1:25.672, con Russell mejorando en tercer lugar a poco menos de dos décimas del McLaren. Y como Max optó por no participar en la segunda mitad de la primera sesión, Russell pudo hacerse con el primer puesto, poco menos de una décima por delante del neerlandés, que pasó en segunda posición por delante de Norris, Gasly y Carlos Sainz.
Más atrás, Checo hizo un último giro con 1:26.123 y eso resultó lo suficientemente bueno como para llegar a la SQ2 en noveno lugar. Al final de la sesión inaugural quedaron Lance Stroll de Aston Martin, Alex Albon de Williams, Yuki Tsunoda de Alpha Tauri, Kevin Magnussen de Haas y el segundo Williams de Logan Sargeant.
Al inicio del SQ2, nuevamente con Medios, Checo salió temprano a pista y puso el listón en 1:25.824. Max superó rápidamente ese tiempo con una vuelta de 1:25.199, pero Norris superó al neerlandés de la P1 y cayó por debajo de la marca de 1:25 por 0.053s. Oscar Piastri se ubicó en tercer lugar por delante de Charles Leclerc de Ferrari, y con Russell y Esteban Ocon de Alpine, Checo regresó al séptimo lugar antes de las carreras finales.
Tanto Max como Norris optaron por no participar en las últimas vueltas, pero después de una visita al pit lane, Checo rápidamente volvió a la pista para un último giro y una excelente vuelta final de 1:25.143 catapultó al mexicano a la tercera posición mientras Russell ocupaba el segundo lugar. Eso empujó a Max a la cuarta posición, pero una vez más el neerlandés logró pasar con facilidad. El mayor perdedor en el segundo intento, sin embargo, fue Lewis Hamilton, de Mercedes. El británico estaba luchando al borde del Top 10, y cuando su última vuelta fue eliminada y Sainz saltó a la séptima posición, Hamilton se deslizó hacia la salida y finalmente se clasificó en P12, detrás de Gasly. También quedaron eliminados detrás de Hamilton Valtteri Bottas de Alfa Romeo, Liam Lawson de Alpha Tauri y el segundo Alfa Romeo de Zhou Guanyu.
Con solo ocho minutos disponibles en la sesión final, Max, con los neumáticos blandos obligatorios, fue el primero en salir a la pista al inicio de la batalla por el deporte líder en el Sprint. El neerlandés paró el cronómetro en 1:24.543, casi siete décimas por encima de su mejor tiempo en SQ2. Pero en unos momentos abandonó la P1 cuando su vuelta fue eliminada por sobrepasar los límites de la pista en la curva 5. Eso dejó la puerta abierta y Norris aprovechó, subiendo a la P1 con una vuelta de 1:24.536, 0.007s por delante de la vuelta eliminada de Max. Piastri luego se ubicó en P2 por delante de Checo, quien detuvo el cronómetro en 1:25.382.
Max tenía presión y en el primer sector de su último volante acertó para eclipsar a Norris. Sin embargo, sin lo mejor de sus neumáticos y con la pista cambiando todo el tiempo, la ventaja se le escapó al campeón y cruzó la meta en 1:24.646, a una décima de su primer partido eliminado. Fue Piastri quien aprovechó la oportunidad y tomó la P1 en los últimos momentos, poco menos de una décima parte de su compañero de equipo cuando Norris se desvió en la última curva.
Max se quedó tercero en la parrilla del Sprint, por delante de Russell, Sainz y Leclerc, mientras que Nico Hülkenberg fue séptimo con Haas. Eso dejó a Checo con el octavo lugar para la carrera de 19 vueltas del sábado por la noche, por delante de Fernando Alonso y Esteban Ocon.
Así se vivió la prueba Sprint:
Max Verstappen se coronó campeón de pilotos de Fórmula 1 por tercera vez de forma increíble al tomar la segunda posición en un sprint muy disputada en el Gran Premio de Catar que contó con tres Safety Cars, uno de los cuales fue provocado por una colisión de Checo que puso fin a su carrera. La tercera corona consecutiva del neerlandés fue ganada con esfuerzo y después de caer al quinto puesto en la salida con neumáticos medios al perder frente a corredores con neumáticos blandos que arrancaban más rápido, el Campeón esperó el momento, navegó con cuidado por tres rápidos Safety Cars.
Y luego, cuando la degradación de los neumáticos comenzó a frenar a sus rivales, logró avanzar hasta el segundo lugar detrás del piloto ganador de la carrera de McLaren, Oscar Piastri. Para Checo, sin embargo, no hubo alegría. Comenzando desde el octavo lugar, retrocedió en la salida y, aunque comenzó a avanzar cuando la carrera llegó a los neumáticos medios, uno de los tres coches de seguridad salió para el mexicano, que fue eliminado en una colisión en la vuelta 11 con Ocon de Alpine.
Pero el día era el de Max. Y tras cruzar la meta, el tricampeón no tardó en rendir homenaje al equipo y al RB19. "No sé qué decir, año increíble", afirmó. "Gracias por proporcionarnos un coche así para poder lograr algo como esto, no puedo agradecerles lo suficiente. Además de todo lo relacionado con la actuación, también es muy agradable trabajar con todos vosotros, así que muchas gracias". Al principio, Piastri se escapó bien para tomar la delantera, pero detrás de él Norris se estancó. El piloto de McLaren se vio rápidamente abrumado por los rápidos corredores con neumáticos blandos George Russell y Carlos Sainz y eso obligó a Max a abrirse en la carrera hacia la curva 1 y caer al quinto lugar, detrás de Charles Leclerc, quien también comenzó con blandos.
Checo también fue derrotado en la salida por Nico Hülkenberg y luego, cuando entró en la curva 1 por el interior, se vio presionado y cayó al décimo lugar. Más atrás, sin embargo, Liam Lawson tuvo problemas, quien fue tocado en la curva 1 y giró hacia la grava. Eso resultó en un breve período de Safety Car y en el reinicio Piastri fue emboscado por Russell, quien usó el mejor agarre de sus neumáticos blandos para robarle el liderato al australiano en la curva 8. Checo también fue adelantado por Pierre Gasly de Alpine, y cayó a 11. Sin embargo, casi tan pronto como la carrera se reanudó, fue neutralizada por segunda vez. Logan Sargeant de Williams giró hacia la grava y el coche de seguridad volvió rápidamente a la pista.
Esta vez el SC abandonó la pista al final de la sexta vuelta y en la reanudación Russell mantuvo su ventaja por delante de Piastri, que se vio obligado a defenderse con fuerza de Sainz. Leclerc ocupaba la cuarta posición, sólo tres décimas de segundo por delante de Max. Sin embargo, el neerlandés estaba esperando el momento oportuno y, cuando se volvió a activar el DRS, atrapó al piloto monegasco y adelantó al Ferrari en la carrera hacia la curva 1 al comienzo de la vuelta nueve. El siguiente objetivo de Max era Sainz, y cuando los neumáticos blandos comenzaron a fallar, el neerlandés pasó rápidamente al español con DRS al comienzo de la siguiente vuelta para tomar la tercera posición. En cabeza, Piastri también estaba utilizando bien sus medios y recuperó el liderato de manos de Russell.
Checo también iba ganando terreno y también aprovechó su mejor ritmo en medios para desbancar a Gasly, pero hasta ahí llegó su progreso. En la vuelta 11, Nico Hülkenberg intentó adelantar al más lento Esteban Ocon por el exterior y luego cambió por el interior. Al ver un hueco, Checo ya estaba por dentro y cuando Ocon respondió a Hülkenberg tuvieron un contacto. El Alpine rebotó en el coche del alemán y luego se estrelló contra el lado izquierdo del RB19 de Checo, haciéndolo deslizarse hacia la grava y fuera de carrera. El Safety Car salió por tercera vez. Esta vez el reinicio se produjo al final de la vuelta 14 y aunque el orden de los tres primeros se mantuvo igual en la reanudación, en la vuelta 16 Max se acercó a Russell e incluso sin la ayuda del DRS pasó al Mercedes en la recta de boxes.
Mientras tanto, Norris también estaba en movimiento, superando a ambos Ferrari poco después del reinicio para subir al cuarto lugar detrás de Russell y al comienzo de la última vuelta el piloto de McLaren superó al Mercedes para tomar el tercer lugar. Delante, Max estaba justo al límite mientras intentaba adelantar a Piastri, pero aunque pudo acercarse a dos segundos del australiano, el piloto de McLaren aguantó para ganar. Por una vez, sin embargo, el segundo puesto fue suficiente y con seis carreras por delante Max Verstappen se coronó campeón, uniéndose a leyendas como Jack Brabham, Jackie Stewart, Niki Lauda, ??Nelson Piquet y Ayrton Senna con tres títulos. "Es una sensación fantástica. Ha sido un año increíble", dijo Max. "Muchas carreras geniales y, por supuesto, muy orgulloso, pero también muy orgulloso del trabajo del equipo. Ha sido muy agradable ser parte de ese grupo de personas. Ser tres veces campeón del mundo es simplemente increíble".
Max Verstappen, piloto de Red Bull Racing:
"Es una sensación fantástica, ser tres veces Campeón del Mundo es increíble. Es brillante para el equipo, mi familia y mis amigos también. Desde el primer día, mi familia ha contribuido gran parte de sus vidas para hacer de mí la persona que soy hoy. Por suerte, pude hablar por FaceTime con mi madre después de la carrera, ¡ya estaba tomando champán! Es hermoso porque mi mamá lo entiende, ella también es carrerista. Mi papá y yo también estuvimos aquí en la pista, así que es bueno tenerlos cerca. Hablamos del rendimiento del coche pero creo que lo más importante es el ambiente y la gente que trabaja en el equipo".
"Hemos obtenido muy buenos resultados en condiciones difíciles, pero hicimos un trabajo increíble. Ha sido un año fantástico y el equipo ha estado trabajando incansablemente durante todo el año. Ha sido muy agradable ser parte de este grupo de personas. Por ahora, simplemente estoy disfrutando el momento y espero que podamos mantener este impulso por un tiempo, sabes que seguiremos presionando e intentando hacerlo lo mejor que podamos".
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