Max Verstappen y su equipo Red Bull superaron un fin de semana desafiante en Singapur al lograr la pole position para el Gran Premio de Japón, superando a la pareja de McLaren, Oscar Piastri y Lando Norris, durante la sesión de clasificación del sábado en Suzuka. Verstappen registró un tiempo de 1:29.012 en los primeros minutos de la Q3 y mejoró a 1:28.877 en su segunda tanda, una actuación dominante que lo puso a más de medio segundo de Piastri y Norris, quienes no pudieron mejorar sus vueltas iniciales, mientras caía la bandera a cuadros.
Charles Leclerc superó al otro Red Bull de Sergio Pérez hasta la cuarta posición, con su compañero de equipo Carlos Sainz completando las seis primeras posiciones, los dos pilotos de Ferrari solo completaron una vuelta cada uno en la lucha por la pole después de usar más neumáticos blandos anteriormente. Tras su complicado primer día de entrenamientos, Mercedes tuvo que conformarse con el séptimo y octavo puesto en la clasificación, con el siete veces campeón del mundo Lewis Hamilton por delante de George Russell, que fue otro de los que se vio limitado a un solo intento en la Q3.
El favorito local Yuki Tsunoda, recién anunciado en Alpha Tauri junto a Daniel Ricciardo para la temporada 2024, hizo un buen viaje hasta la novena posición, con Fernando Alonso como último de los corredores de la Q3, también ciñéndose a una vuelta, y aterrizando décimo en la parrilla. El recién llegado a la F1, Liam Lawson, estuvo terriblemente cerca de otra salida en la Q3, pero tuvo que conformarse con la 11ª posición, seguido por los Alpine de Pierre Gasly y Esteban Ocon, que fueron separados por el Williams de Alex Albon, y el líder Haas, Kevin Magnussen.
Alfa Romeo perdió ambos coches en el corte de la Q1, con Valtteri Bottas apenas pasando el corte en la posición 16 y Zhou Guanyu en el puesto 19, ya que se vio al piloto chino corriendo muy lejos y perdiendo su última vuelta por exceder los límites de la pista, mientras también reportaba tráfico. Lance Stroll y Nico Hülkenberg siguieron en las otras máquinas de Aston Martin y Haas, con el novato de Williams Logan Sargeant cerrando la marcha detrás del mencionado Zhou después de estrellarse a mitad de la fase inicial. Sargeant comenzó el fin de semana con más preguntas sobre su futuro en la F1 y, tras haber prometido evitar errores, perdió dramáticamente el control de su Williams en la última curva, hizo un viaje por la grava y se estrelló contra las barreras, provocando una señal de bandera roja.
Sin embargo, aún podría haber un giro en la historia antes de la carrera del domingo, con Leclerc, Zhou y Bottas bajo investigación después de la sesión por supuestamente no seguir las instrucciones del director de carrera con respecto al tiempo máximo de vuelta.
Así se dieron las cosas en Suzuka
Q1: Verstappen marca el ritmo cuando Sargeant se estrella
Con un duro fin de semana en Singapur detrás de ellos, y después de haber liderado las tres sesiones de práctica en el rápido y fluido circuito de Suzuka, Verstappen y Red Bull volvieron a su posición habitual de favoritos de cara a la clasificación, pero ¿podría alguno de sus rivales conseguir otra sorpresa? Cuando la primera fase comenzó en medio de condiciones brillantes y cálidas, Stroll y Lawson se apresuraron a salir y dar algunas vueltas rápidas, mientras que los otros 18 pilotos esperaron el momento oportuno y pasaron los primeros minutos sentados en sus boxes.
Con más coches saliendo a la pista, Verstappen, quien marcó el ritmo en los entrenamientos, declaró sus intenciones desde el principio marcando un tiempo de 1:29.878, lo que le situó un par de décimas por delante de Norris, con Piastri cuatro décimas más atrás en tercer lugar ambos McLaren por delante del Red Bull de Pérez. Los tiempos se estaban complicando cuando la sesión fue suspendida con bandera roja debido a una fuerte caída del bajo presión Sargeant al salir de la última curva, las repeticiones lo mostraban perdiendo el control, deslizándose por la grava y chocando contra las barreras.
Después de que los comisarios retiraron de la pista el monoplaza muy dañado de Sargeant, la acción se reanudó y los pilotos que perdieron vueltas. Los dos Ferrari no llegaron a la línea a tiempo y Hülkenberg, Gasly y Albon tuvieron tiempos eliminados por encima de los límites de la pista, se dispusieron a recuperarse, subiendo sus nombres en la pizarra. Momentos después, se reveló que Leclerc, Zhou y Bottas estaban siendo examinados por no seguir las instrucciones del director de carrera con respecto al tiempo de vuelta máximo, añadiendo otra capa de peligro a la sesión: el monegasco ascendía provisionalmente al tercer puesto, con su compañero de equipo.
Verstappen y Norris se abstuvieron de volver a correr en las etapas finales debido a sus fuertes esfuerzos iniciales, permaneciendo P1 y P2 cuando cayó la bandera a cuadros, con Leclerc manteniendo P3, Lawson subiendo impresionantemente a P4 y Piastri completando los cinco primeros. El tiempo de Sainz fue lo suficientemente bueno para el sexto lugar, por delante de Pérez, Tsunoda y Mercedes, Russell y Hamilton, mientras el único Williams restante de Albon saltó de la zona de descenso para dividir a la pareja de Alpine, Gasly y Ocon, en la 12ª posición.
Alonso y Magnussen fueron los últimos pilotos en llegar a la Q2 en P14 y P15 respectivamente, lo que significa que Bottas, Stroll, Hülkenberg y Zhou abandonaron; este último perdió su tiempo de última vuelta por encima de los límites de la pista en Degner 2 y también se quejó del tráfico en forma de un Alpha Tauri. Sargeant fue el quinto y último piloto eliminado, después de haber visto el resto de la sesión desde la barrera después de su accidente que dejó a los mecánicos de Williams con mucho trabajo por hacer durante la noche antes del Gran Premio del domingo.
Pilotos eliminados en Q1: Bottas, Stroll, Hülkenberg, Zhou, Sargeant
Q2: Leclerc en P1 pero Verstappen y los McLaren salvan neumáticos
Después de un breve descanso, la acción de clasificación se reanudó y Verstappen continuó donde lo dejó con otra primera vuelta rápida de 1:29.964, solo marginalmente más lento que su punto de referencia de la Q1 a pesar de usar neumáticos blandos usados, con los McLaren muy cerca una vez más, Piastri esta vez por delante de Norris. Con Pérez cuarto de Tsunoda, los dos Ferrari, los dos Mercedes y Lawson, la zona de descenso provisional incluía a Alonso, los Alpine, Albon y Magnussen, y Gasly informó que podía "sentir algo entre mis pies en la cabina".
Verstappen, Piastri y Norris permanecieron en boxes y guardaron algunos neumáticos blandos mientras el resto del campo presionaba para mejorar, logrando un nuevo tiempo de Leclerc en 1:29.940, mientras Pérez subía a la tercera posición detrás de su compañero de equipo. Hamilton subió a la P4 y Sainz subió a la P5. Piastri terminó sexto por delante de Tsunoda, Russell y Norris, con Alonso tomando el último lugar en la Q3 a expensas de Lawson, menos de media décima de segundo separando a la pareja después de completar sus vueltas finales.
Junto a Lawson en la zona de descenso estaban las dos máquinas Alpine de Gasly y Ocon, divididas por el Williams de Albon en las posiciones 12 a 14, mientras que Magnussen completó a los corredores de la Q2 con una carrera hasta el puesto 15 con su Haas.
Pilotos eliminados en Q2: Lawson, Gasly, Albon, Ocon, Magnussen
Q3: Verstappen desata aún más ritmo para hacerse con una pole dominante
Fue más de lo mismo al comienzo de la pole, cuando Verstappen realizó una llamativa vuelta de 1:29.012 para iniciar la Q3, aproximadamente medio segundo por delante de Piastri y Norris, seguidos por Pérez, Hamilton y Tsunoda, con Russell. , Alonso y los Ferrari se quedaron sin sincronización, y solo hicieron una tanda, después de usar más neumáticos blandos. Cuando llegaron las últimas vueltas, Verstappen hizo que su ya impresionante tiempo de P1 fuera aún más impresionante al descender por debajo de la barrera de 1:29 segundos y disparar en 1:28.877, poniendo la pole position fuera del alcance de la pareja perseguidora de McLaren.
A pesar de sus mejores esfuerzos, Piastri y Norris no pudieron mejorar cuando cruzaron la línea, pero P2 y P3 marcaron un regreso estelar para McLaren, por delante del Ferrari de Leclerc y el segundo Red Bull de Pérez, que fue casi un segundo más lento que su compañero de equipo. Sainz, ganador de la pole en las dos últimas carreras en Monza y Marina Bay, esta vez completó los seis primeros lugares, mientras que Mercedes se conformó con el séptimo y el octavo (Hamilton superó a Russell) después de su desafiante comienzo de fin de semana.
Tsunoda terminó noveno, lo que se sumó a las celebraciones de su renovación de contrato, siendo Alonso el más lento de los pilotos en llegar a la Q3, pero al menos aseguró que Aston Martin estuviera representado en la fase de clasificación final.
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